辞書の例文：定義よりも重要¶

出典：Example sentences: more important than definitions

英英辞書では、例文は定義よりもさらに重要です。定義が果たす役割は一つだけで、単語の意味を教えることです。一方、例文には少なくとも三つの役割があります。

定義を正しく理解できているかどうかを確認させてくれます。
その単語を文の中でどのように使うか、つまり他の語や文法構造とどのように結びつけるかを示してくれます。
正しい英語の文を作れるよう、脳をプログラムします。

意味の理解¶

単語の定義を読んだあと、その単語を含む例文を読むことができます。それらが理解できれば、定義を正しく理解できていると分かります。例えば、surpass が「量・質・程度において上回る」という意味だと読むのもよいですが、次のような例文を見る方がさらに分かりやすいでしょう。

The results surpassed all our expectations.

この文を見れば、surpass の意味がよりはっきりし、覚えやすくなることに同意していただけると思います。

ときには、定義があまりにも複雑で、例文だけが頼りになることもあります。例えば、優れた辞書ではあるものの、次のような定義を見てください。（Collins COBUILD Advanced Learner’s Dictionary より）

account for - if a particular thing accounts for a part or proportion of something, that part or proportion consists of that thing, or is used or produced by it.

「その部分や割合がその物で構成されている」？うーん、よく分かりません。では、次の例文を見てみましょう。こちらの方がずっと分かりやすいです。

Computers account for 5% of the country's commercial electricity consumption.

文法と用法¶

定義は、その単語を見たときに意味を理解するのに役立ちます。しかし、意味は全体の半分にすぎません。 言語には意味だけでなく、文法やコロケーション（collocations）もあります。ある単語は、特定の単語と「一緒に使われる」傾向があります。

例えば、動詞 suffer は前置詞 from と一緒に使われます　（“Alice suffers from insomnia” のように）。他の前置詞とは使いません。
lethal と mortal はどちらも「致命的な」という意味ですが、　injection と組み合わせる場合は lethal injection と言い、mortal injection とは言いません。
形容詞 major は important とほぼ同じ意味ですが、必ず名詞の前に置かなければなりません　（“Drug abuse is a major problem” や “Religion has played a major role in the history of mankind”）。　したがって、「It is major to remember people’s birthdays」と言うのは間違いです。
danger（定義：「悪いことが起こる可能性」）は、　in（“Our lives are in danger”）、　of（“The building is in danger of collapsing”）、　あるいは that 節（“There’s a danger that the plan will fail”）と一緒に使われることがよくあります。

このような情報は、定義だけでは分からないことが多く、 正しい文を作るためには、例文を読んで単語の結びつきを学ぶ必要があります。

しかし、こう言う人もいるかもしれません。英語学習者向けの辞書には、定義の中に文法や用法の情報が含まれているではありませんか。確かにそのとおりです。例えば、suffer の項目には + from のような表示があり、 major には形容詞が名詞の前に来ることを示す adj + n のようなラベルが付いていることがあります。

しかし、このような「コード」は解釈が難しい場合があります。 suffer が「苦しむ」という意味で、前置詞 from と一緒に使うとだけ知っている人は、 “I suffer from doing homework” という、一見もっともらしい文を作ってしまうかもしれません。本来は “I suffer when I have to do homework” です。

また、「major は名詞の前に置かなければならない」という抽象的な規則を覚えるよりも、「major problem」や「play a major role」といった一つか二つの例フレーズを覚える方が簡単です。

脳のプログラミング¶

母語を話すとき、文を作るために文法規則について考える必要はありません。フレーズが自然に頭に浮かび、それらはすべて正しいものです。母語を間違いなく話すために、特別に頭が良かったり、非常に優れた記憶力を持っていたりする必要はありません。

これは、脳の中に特別な言語モジュールがあるからです。このモジュールは、周囲の環境から文を集め、それらをまねし、組み合わせ直して新しい文を作ります。まさにこの方法で、あなたは子どもの頃に話せるようになりました。両親や周囲の人の話を聞き、その文をまねできるようになったのです。

外国語も同じ方法で学びます。正しい英語の文を聞いたり読んだりする量が増えるにつれて、言語モジュールにはより多くの情報が蓄積され、英語で表現できることも増えていきます。これは「インプットによる学習（learning by input）」と呼ばれます。

だからこそ、辞書で単語を調べるときに例文を読むことが重要なのです。読む一つ一つの文が、必要なときに頭に浮かび、それを（あるいはその一部を）再利用して、自分の正しい文を作れるようになる可能性があります。

もう一つの例¶

例文は重要な文法・用法情報を与え、脳をプログラムして自分の文を作れるようにする、と述べました。それがどのように機能するのか、もう一つ例を見てみましょう。

辞書で shroud という単語を調べ、次の定義を見つけたとします。

shroud [(in) usually pass.] to cover and hide

-- Longman Dictionary of English Language and Culture

これで、shroud の意味が分かりました。「覆い隠す」という意味です。さらに、前置詞 in を伴い、受動態で使われることが多いということも分かりました。しかし、本当に shroud を使えるでしょうか。つまり、自分で文を作れるでしょうか。

例えば、「I was hidden in the corner（私は隅に隠れていた）」と言うことはできます。では、「I was shrouded in the corner」と言ってもよいのでしょうか。また、「The street was covered in darkness（通りは闇に覆われていた）」とは言えますが、代わりに「The street was shrouded in darkness」と言えるでしょうか。

実は、それだけでは分かりません。分かっているのは、shroud はおそらく cover や hide と同じ使い方はされない、ということだけです。しかし、定義には、どのような状況（文脈）で使われるのかが書かれていません。つまり、意味は分かっても、まだ実際には何の役にも立たないのです。

では、例文付きの定義を読んでみましょう。

shroud [(in) usually pass.] to cover and hide;

The hills were shrouded in mist. The whole affair was shrouded in mystery.

これらの例文から、何が分かるでしょうか。多くのことが分かります。

通常、「something is shrouded in something」と言い、　「something shrouds something」とはあまり言いません。　これは定義中の「in を伴い、通常受動態」という記述からも推測できますが、　コードよりも例文の方が分かりやすいです。
物理的なもの（hills）も、非物理的なもの（affair）も、何かに shroud されることがあります。
「shrouded in mist」や「shrouded in mystery」とは言えますが、　「shrouded in the corner」は、おそらくネイティブスピーカーには不自然に聞こえるでしょう。

この情報があって初めて、shroud という単語を話したり書いたりするときに使えるようになります。例えば、例文をまねして「The negotiations are shrouded in mystery」や「The street was shrouded in fog」と言うことができます。

この模倣は、意識的に行うこともできます（自分の文を書くときに例文を見ながら行う場合）。また、「インプットによる学習」の不思議な方法で起こることもあります。例えば、1週間後に作文を書いているとき、以前に見た例文のおかげで、 shrouded in something というフレーズが自然に頭に浮かぶ、といった具合です。

最後のアドバイス¶

まず、例文がたくさん載っている辞書を使うようにしてください。　できれば、二冊以上の辞書を使いましょう。
次に辞書で単語を調べ、その単語を自分のスピーチや文章で使いたいと思ったときは、　例文に集中してください。できれば暗記してみましょう。　そうすれば、その単語の用法に関する非常に有用な情報を学べるだけでなく、　脳が似た文を作れるようにプログラムされます。　十分なインプットを与えれば、脳がどれほど多くのことができるかに驚くはずです。